Вторая половина XVII века в Русском государстве известна как время глубочайших потрясений, связанных с церковной реформой патриарха Никона и царя Алексея Михайловича. Тем, кто не принял нововведений приходилось бежать либо на окраины, либо за пределы Руси.
Одним из важных промежуточных сосредоточений поповцев стала Калуга и ее окрестности, а оттуда они потянулись и дальше — за границу Московской Руси, в заселенные тоже русскими южные области Великого княжества Литовского.
«Стародубье — местность, расположенная вокруг г. Стародуба, объединившая в прошлом несколько уездов северной части Черниговской губернии (Стародубский, Новозыбковский, Сурожский). Здесь с 1699 г.возникло несколько поселений старообрядцев, бежавших от гонений господствующей Церкви. Основателем первого поселения на р. Ревне был московский священник Козьма, ранее служивший в столичной церкви Всех святых на Кулишках, что в Белом городе.
В 1670 г. здесь уже было четыре слободы: Белый Колодезь, Синий Колодезь, Шелома и Замешево. Немного позже возник посад Митьково, или Митьковка, основанный выходцами из Тульской и Калужской губерний.
«Ветка — остров на р. Сож, а также слобода, основанная старообрядцами в 1685 г. неподалеку от г. Гомель и получившая свое прозвание по имени острова.
На две трети столетия Ветка стала главным центром старообрядцев — поповцев.
В то время эта местность находилась за литовским рубежом, поэтому сюда бежали старообрядцы из Стародубья, когда царевна Софья и патриарх Иоаким стали применять против них вооруженную силу. Пан Халецкий, которому принадлежал этот остров, получая с беженцев немалый оброк.
Из разных мест России на Ветку устремился поток гонимых за веру христиан.
В 1680-х годах на Ветку из Стародубья перешел священник Козьма, потом здесь появился и другой священник, отец Степан, выходец из Белёва (ныне Тульская область). После смерти этих священников на Ветку перебрался священноинок Иоасаф, выходец из Льговского старообрядческого монастыря около Рыльска, основанного в 1669 году священноиноком Иовом.
В 1695 году на Ветке священноиноком Феодосием, постриженником Рыльского Курского монастыря, перебравшимся на Ветку из Смолянского скита на Керженце, была освящена Покровская церковь.
При Феодосии Ветка стала одним из главных духовных центров старообрядчества.
В годы расцвета Ветки, 1700—1764 годах, здесь проживали до 40 000 человек, было два больших монастыря: мужской с 1200 иноков и большим числом послушников и бельцов и женский, с несколькими сотнями монахинь и сотнями белиц и послушниц. Сюда со всей России съезжались паломники, здесь же обучалась молодежь, сохранялись и передавались древние традиции.
Историк М.И. Лилеев писал: «Из отдаленных великорусских областей шли на Ветку люди только затем, чтобы: «повидать тамошнего монастыря и монашеского жития», так сильно было влияние Ветки».
В 1735 году произошла так называемая «первая ветковская выгонка». Старообрядцы были захвачены врасплох, никто не смог бежать. Все, что найдено, было отобрано. Постройки были сожжены дотла. Из жителей Ветки было захвачено более 15 тысяч мужчин, женщин и детей. В монастырях было захвачено более тысячи иноков и инокинь. Всех мирских жителей расселили по разным городам и селениям Российского государства.
В своем донесении в министерскую канцелярию 14 октября 1735 г. полковник Я. Г. Сытин сообщал, что отобрал он в Покровском монастыре 682 книги, «да особливо разных мелких книжек полтора мешка». Согласно же другим документам в Московскую Синодальную канцелярию отправлено 807 книг и полтора мешка рукописей, при этом учебной литературы 130 единиц.
В своем донесении в министерскую канцелярию 14 октября 1735 г. полковник Я. Г. Сытин сообщал, что отобрал он в Покровском монастыре 682 книги, «да особливо разных мелких книжек полтора мешка». Согласно же другим документам в Московскую Синодальную канцелярию отправлено 807 книг и полтора мешка рукописей, при этом учебной литературы 130 единиц.
Решение о рассылке старообрядцев на «прежним жилища», полагая ослабить старообрядчество путём их помещения в конфессионально чуждую среду, которая должна была их растворить или, по меньшей мере, нейтрализовать, в действительности лишь способствовало распространению старой веры. Получилось, что с помощью властей по всем городам и весям были разосланы миссионеры, прошедшие великолепную подготовку в крупнейшем центре зарубежного старообрядчества.
Указ от 4 сентября 1735 года устанавливал очень жестокие наказания за распространение «раскола». По пункту первому старообрядцы, «совратившие правоверных», в случае доказательства их вины, ссылались вечно на галеры, а их движимое и недвижимое имущество подлежало конфискации.
Особый пункт касался распространения старой веры через семью. В случае, если старообрядец желал крестить или венчать своих детей у священника господствующей церкви, совершать обряд тому разрешалось только «по чину церковному и по новоисправным требникам». Отцы крестившихся должны были взять на себя обязательство «тех детей своих… раскольнической прелести не учить, и к раскольническому учению не привлекать».
В работе с возвращёнными в Великороссию особое внимание предлагалось обратить на выявление «раскольнических учителей». Требовалось «всякими удобными способы разведывать, кто между ими есть наставники, учители, показывая, будто того желают ведать для определения их к ним, раскольникам, по-прежнему». В случае успеха дознания предлагалось «тех наставников и учителей всех взять под крепкий караул» и «держать до указа».
Древлеправославные христиане пытались увезти с собой мощи Иоасафа и других ветковских старцев, но полковник Сытин вскрыл по указанию киевского генерал-губернатора Вейсбаха раки с их мощами, положил их в новые гробы, запечатав полковой печатью. Затем мощи были вывезены в слободу Святскую, где и были публично сожжены князем Алексеем Шаховским по именному указу императрицы Анны Иоанновны.
Спустя несколько лет после «выгонки» в разоренные селения стали возвращаться старообрядцы, и к 1740 году Ветка снова заселилась. Были основаны новые слободы, возобновлены старые и заложены новые монастыри, возродились традиции писания икон и книг. Под началом настоятеля священноинока Михаила (Калмыка) здесь пребывало около 1200 иноков.
Вторая «выгонка» последовала при императрице Екатерине II в 1764 году, когда генерал-майор Маслов угнал на поселение в Сибирь почти 20 000 жителей. Последняя партия старообрядцев была доставлена в Забайкалье в 1795 году.
Переселённые старообрядцы получили от местных жителей название семейские, ввиду их прихода большими семьями с имуществом, в отличие от одиноких каторжников.
Для водворения за Байкалом «польских посельшиков» и устройства их быта в Селенгинске было создано в 1766 году особое учреждение «Хлебопашеств и поселения Контора».
Семейские расселились крупными группами, образовав сёла и деревни на территории нынешних Бичурского, Мухоршибирского, Тарбагатайского и частично Хоринского, Заиграевского, Селенгинского, Кижингинского районов Республики Бурятия, а также Красночикойского района Забайкальского края.
Многие из иночествующих вместе со священноиноком Михаилом (Калмыком) перешли на жительство в Стародубье, куда удалось перевести по бревнышку и вновь построить ветковскую Покровскую церковь, заново освященную в 1765 г.
Во второй половине XVIII—XIX вв. старообрядцы жили на Ветке, но былого значения она уже не имела. Наибольшей известностью пользовался Лаврентьевский монастырь, до настоящего времени не сохранившийся (ныне зона отдыха города Гомель). Также действовали и другие монастыри: Макариев, Пахомиев, женский монастырь в Спасовой слободе.
К 20-м годам XX века ветковские слободы были еще довольно многолюдны. В Косецкой общине было зарегистрировано 434 прихожанина, в Попсуевской 342, в Леонтьевской моленной 521.
В восьмидесятых годах прошлого столетия ветковские слободы оказались в зоне заражения после аварии на Чернобыльской АЭС, что привело к исчезновению многих исторически важных поселений и памятников культуры.
На Ветке сложились уникальные книга- и иконописные школы, был создан особый распев церковных песнопений, неповторимые стили киотной резьбы и чеканки, старообрядческое богослужение и сегодня ориентируется на обычаи Ветки.
Всё это богатое наследие дошло до нас благодаря бережному отношению старообрядцев к своему наследию, прочным межпоколенческим связям и верности традиции.